马拉维湖是世界上第十大湖泊,也是人类所知最具生物多样性的淡水生态系统。马拉维湖大概有600公里长,某些地方的宽度达到80公里,最深水域深度达700米,湖水表面海拔高度为470米。马拉维湖水体表面积为31000平方米,被三个国家所包围。大部分马拉维湖(西南水域)属于马拉维共和国,东北部水域属于坦桑尼亚,北部相对狭窄的大部分岸线由莫桑比克管辖。
马拉维湖在坦桑尼亚被称为尼亚萨湖(Lake Nyasa),在莫桑比克被称为Lago Niassa,音译也是尼亚萨湖,它对非洲人民有着非常重要的意义,每年从马拉维湖捕捞的鱼类资源超过4万吨,仅仅马拉维共和国就有45000渔民每日编网捕鱼,以此为生。据估算,马拉维人民超过70%的动物蛋白摄入来自于马拉维湖的供给。这些被食用的鱼类包括:utaka(小型鱼类,鱼浮游生物为食),kampango(鲇鱼),usipa(马湖沙丁鱼),它们丰富了附近非洲居民的饮食。
马拉维湖地处热带,使得表层水温相对于深层水不会很冷,这就避免了水体垂直方向激烈的对流现象,当然,有的时候这种情况也是存在的。湖中只有200米以上的水体氧气充足,生活着各类生物,深层水域为缺氧环境,大多厌氧细菌和微生物生存在这里。7,8月份,是马拉维湖的旱季,这时东南风盛行,引起了马拉维湖最南部区域冷水上涌,这时,这些区域的表层水温会下降到20度左右。麦克里尔角国家公园,通向马拉维国家公园的大门,坐落在保护区内,尽管旱季这里的表层水温会下降到23度,但在东南风之下,湖水依然非常平静。在雨季(12月至4月),马拉维湖中的一些港湾,水温甚至会超过30度,但是通常来讲,马拉维湖一年四季的温度总体上在23-28度之间波动。
周期性的水温变化和降水伴随之水位的波动,2月的降水可以让水位上涨1cm,但10月份的大风天可能让湖水水位一天下降20cm。岩石为底部的水域通常会比泥泞的沉淀物区域的水质清澈,但是马拉维湖水质看起来混浊,最大的原因其实是藻类大量的滋生。3月雨季的后期,马拉维湖水平面比11月份旱季后期的水位高出两米。另外,马拉维湖只有一条出水的河流,这就是希雷河(Shire River)。除去每年的微小波动,马拉维湖的水位变化每年是相对稳定的,最近及时年的统计数据表明,1980年4月马拉维湖达到了最高水位。
马拉维湖的沿岸由三种主要类型组成,1/4-1/3的沿岸是岩石区域,剩下的大部分是沙滩,第三种类型是泥泞沼泽区域。这些区域不是固定形态的,而是以一种特殊规律交替变化。湖水底部的结构形态对马拉维湖鱼种的分布有着非常大的作用,缓平的斜坡沙地和岩石岸线过去和现在都是慈鲷重要的居所。
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